La veille et le sommeil constituent les deux états bien connus de notre vigilance. Mais qu’en est-il de la transition entre ces deux états ? Pourtant largement ignorée par la communauté scientifique, la période d’endormissement est un processus riche et dynamique. Elle est accompagnée d’une série de modifications comportementales, perceptives et cognitives, démarrant avant la perception de la somnolence et se terminant par un état de réactivité minimale, après l’apparition des premiers fuseaux de sommeil. Elle est composée de multiples états transitoires allant et venant à l’échelle de la seconde, distincts de l’éveil et du sommeil, identifiables par des mesures électrophysiologiques simples telles que les rythmes alpha et thêta à l’EEG de routine. Durant habituellement quelques minutes, elle peut aussi venir trop vite ou se faire attendre, à l’origine de nombreuses pathologies du sommeil et de la vigilance. Une meilleure reconnaissance de cette période transitionnelle, comprise actuellement au sein de l’éveil et du stade N1 de sommeil, avec le développement d’outils de mesure plus fins à l’échelle temporelle et spatiale mais aussi largement automatisés, devraient permettre une meilleure caractérisation physiologique de l’endormissement et de ses troubles.

Wakefulness and sleep are the two well-known states of our vigilance. But what about the transition between those two states? Yet largely ignored by the scientific community, the sleep onset period is a rich and dynamic process. It is associated with a series of behavioral, perceptual and cognitive modifications, starting before the perception of drowsiness and ending with a state of minimal responsiveness, after the appearance of the first sleep spindles. It is composed of multiple and transient states that come and go on a second scale, distinct from wakefulness and sleep, identifiable by simple electrophysiological measurements such as alpha and theta rhythms on routine EEG. Lasting usually a few minutes, it can also come too quickly or be delayed, at the origin of many sleep and vigilance disorders. A better recognition of this transitional period, currently included within wakefulness and the N1 stage of sleep, with the development of finer-grained measurement tools at the temporal and spatial scale but also largely automatized, should allow a better characterization of the physiology of the sleep onset period and of its disorders.